Malaga et ses environs étaient peuplés depuis la Préhistoire comme en témoignent les merveilleuses peintures rupestres, les dolmens d’Antequera ou les grottes de la Pileta, de Nerja, etc.
La capitale de Malaga fait son entrée dans l’histoire à l’arrivée sur ses côtes de navigateurs phéniciens. Il existait peut être déjà un village ibère.
Les Phéniciens fondent la colonie Malaka au VIIIe siècle à l’embouchure du fleuve Guadalhorce. Ces commerçants sémites se lancent alors à la recherche des richesses naturelles de la région. Ils explorent notre géographie et découvrent ses gens.
Ces premiers contacts sont à l’origine d’une série de légendes, véritables énigmes de notre passé le plus lointain, dont les mythes de Tartessos (Tharsis) et de la colonie grecque de Mainake (aujourd’hui Torre del Mar).
Très près de Malaka, les Grecs fondent une colonie appelée Mainake, laquelle est dévastée par les Carthaginois qui vont dominer la région jusqu’en 206 avant J.-C. Nombreux sont les motifs économiques qui ont poussé les marins phéniciens à établir des comptoirs sur la côte de Malaga ; l’un d’eux est l’abondance de bois pour être utilisé dans les fours de fonte, etc.
Parmi les activités économiques de ces colonies, soulignons les industries de pêche destinées à la production de pourpre et à la salaison; elles battaient aussi monnaie. Nos terres constituaient une frontière naturelle entre deux mondes: celui des colonisateurs de la côte et celui de Ibères de l’intérieur.
La deuxième moitié du VIe siècle marque la transition entre les époques phénicienne et carthaginoise. Les Phéniciens abandonnent la plupart des colonies de la côte. La conquête de Tyr par Nabuchodonosor en 573 fait de Carthage l’héritière du commerce phénicien. Les Carthaginois créent un vaste empire commercial où la côte méridionale de l’Espagne joue un rôle de prime importance.
De la fin du VIe siècle avant J.-C. au Ier siècle après J.-C., les territoires de Malaga sont occupés par deux peuples : les Libyo-phéniciens qui habitent le littoral et ceux que nous pourrions appeler indigènes, Ibères ou Turdétans de l’intérieur. Ils tombent rapidement sous le joug romain au cours du deuxième siècle et les villages les plus importants deviendront de vraies villes, jouissant d’une certaine autonomie, mais toujours sous la surveillance attentive de Rome.
Au cours des dernières années du troisième siècle avant J.-C., les Romains arrivent sur ces terres pour lutter contre les Carthaginois. À la suite de leur victoire, ils s’installent de manière permanente dans le pays et incorporent la région à l’Empire.
Sous leur domination, les différences entre les gens de la côte et de l’intérieur s’estompent grâce à la romanisation. De nombreux peuples italiques s’établissent dans les villes existantes, exploitent les ressources naturelles, imposent leurs us et coutumes ainsi que leur langue, le latin. Un ensemble de facteurs qui vont modifier la vie des peuples autochtones.
Quelques années après l’arrivée des Romains et donc de l’expulsion des Carthaginois, le panorama de la région a profondément changé. En 197 avant Jésus-Christ, les Romains divisent l’Hispanie en deux provinces: la citérieure et l’ultérieure. La région de Malaga et l’ensemble des terres du sud sont intégrés à l’Espagne ultérieure (Hispania Ulterior).
L’occupation de certains territoires par les Romains contribue à une expansion rapide de leurs coutumes et de leurs idées, et dans le même temps débouche sur une diversification et une différenciation socio-économiques. Bien que cet état de fait se reflète dans les villes, la tradition antérieure perdure malgré la nouvelle organisation.
À la chute de la République et à l’avènement du nouvel ordre politique, les territoires de Malaga - qui étaient depuis deux siècles occupés par les Romains - sont distribués de manière administrative entre les quatre conventus juridici (circonscriptions judiciaires) découlant de la division de la province de la Bétique récemment créée par Auguste.
Dans le même temps, les nouvelles voies romaines et autres améliorations permettent aux habitants de se rendre plus facilement d’un endroit à l’autre. Malaga, ainsi que d’autres centres urbains de la région, grandit et bénéficie de nouveaux statuts juridiques. Ainsi, au Ier siècle, la ville fédérée devient une cité de droit latin régie par la Lex Flavia Malacitana, promulguée en l’an 81, dont une partie du texte fut retrouvée à Malaga en 1851 dans la région de El Ejido. La Lex Flavia Malacitana, recueillie sur cinq tablettes, bien que nous ne disposions que de celles numérotée de 51 à 69, est conservée dans le Musée archéologique national de Madrid. Il en existe une réplique dans le salon des séances plénières de l’Hôtel de Ville de Malaga.
La partie la plus importante de la cité romaine se trouvait dans les environs de la colline de l’Alcazaba où se trouvaient un arc de triomphe, un théâtre romain et des mosaïques, dont nous conservons les vestiges.
Pour ce qui est de certains aspects sociaux, comme la vie spirituelle, les différences étaient fonction de l’origine ethnique. Quant à l’économie, la richesse du territoire provenait avant tout de l’agriculture des régions intérieures et de l’abondance de la pêche des eaux baignant le littoral. Parmi les produits les plus célèbres dans tout l’Empire, soulignons le «garum» élaboré à Malaga.
Au cours du IIIe et IVe siècles, nous assistons à de grands bouleversements qui touchent non seulement la vie politique ou économique, mais encore la vie spirituelle. Nous avons en vue le formidable essor du christianisme.
La chute de l’Empire romain affaiblit la structure politique et administrative que Malaga avait connue durant des siècles. Dès lors, les territoires passeront sous domination byzantine.Malaga devient, durant une très courte période, la capitale du territoire byzantin de Spania, et ce jusqu’à l’arrivée des Wisigoths au début du VIIe siècle.
